Los proyectos mineros en carpeta podrían duplicar la producción de oro en el país

Actualmente, Chile representa poco más del 1% de la producción mundial, y la mayoría se extrae como subproducto de la minería del cobre.

Por Tomás Vergara P.

El precio del oro se encuentra atravesando una histórica racha, que lo ha llevado a romper varias veces su máximo nivel desde que existe registro, cerrando el viernes de la semana pasada en US$ 2.747 por cada onza (35,2 onzas equivalen a 1 kilo). En lo que va del año, el promedio se ubica en US$ 2.332.

Una de las razones principales que han impulsado la cotización del mineral se debe a que es considerado como un activo refugio en medio de la incertidumbre económica y política que existe a nivel global, pero que se suma a otros factores que también están incidiendo.

“El oro tiene una relación inversa con el dólar, ya que cuando el valor del dólar cae, como ha ocurrido a partir del descenso en las tasas de interés en Estados Unidos, el oro tiende a subir, pues se vuelve más atractivo para los inversionistas internacionales que compran en otras divisas”, agrega el director ejecutivo de Plusmining, Juan Carlos Guajardo.

Retroceso local

Si bien en el pasado, Chile fue un actor relevante en esta industria, ubicándose en el top 10 de productores a nivel global, hoy representa poco más del 1% del mercado, que es liderado por China y Australia (ver gráfico). En lo que va del año, según cifras de Cochilco al cierre de agosto, último dato disponible, se han producido 21 mil kilos de oro en el país, lo que representa un 8% menos de lo visto un año atrás en el mismo lapso.

“Esta disminución es fuertemente liderada por el Grupo AMSA, que tiene una gran contribución nacional debido a la producción de oro como subproducto en sus operaciones Minera Los Pelambres y Centinela. Durante este año ha experimentado una disminución en la producción aurífera en más de un 17% debido a las menores leyes tanto en cobre como en subproductos, principalmente en Centinela”, explica el analista de la industria minera de Plusmining, Juan José Pardo.

Una situación similar es la que ha ocurrido en Minera Candelaria, que ha reducido su aporte, y en Minera Florida, que experimentó disminuciones por eventos climáticos. Justamente el mercado nacional es dominado por las grandes mineras de cobre, que producen oro como subproducto de su operación habitual.

De todos modos, existen algunas faenas de tamaño mediano que se dedican exclusivamente a la producción de este mineral, donde aparecen Florida y El Peñón de Pan American Silver, La Coipa, de Kinross, y Guanaco, de Austral Gold, faenas que en su conjunto concentraron el 35% de la producción en 2023.

Aun así, los expertos coinciden en que el potencial del país sigue vigente, sobre todo ante la existencia de algunas zonas mineralizadas entre lugares donde han existido grandes proyectos en el pasado, como lo son la de Maricunga y la de El Indio.

“Tenemos algunos proyectos que están en etapas más bien de evaluación, como Ciclón Exploradora, Santo Domingo, Lobo Marte, Nueva Esperanza, que son proyectos que de desarrollarse nos permitirían aumentar de forma significativa la producción del país”, explica el gerente general de GEM, Juan Ignacio Guzmán, quien detalla que una faena de oro tiene una vida útil menor a la del cobre. El ingeniero sostiene que estamos experimentando un resurgimiento de la exploración en oro, producto del alza de los precios que ha sido sostenida en los últimos 15 años.

Desde Cesco, el analista sénior de Estudios, Cristián Cifuentes, plantea que con los proyectos en carpeta, se podría impulsar la producción de oro en más del doble de lo que actualmente existe en Chile. “Obviamente, el desarrollo de estas obras depende tanto de factores de mercado, sobre todo considerando que actualmente el oro no es un mineral crítico como para impulsar el desarrollo de proyectos de este tipo, sumado a las complicaciones a nivel de permisos que enfrenta este tipo de iniciativas mineras, como la situación del proyecto Fenix Gold, que vio retrasado su Estudio de Impacto Ambiental”, comenta Cifuentes.

Una situación particular es la que ocurre con la entrada en operación de Salares Norte, de la sudafricana Gold Fields, que inició su operación en abril de este año luego de una inversión de más de US$ 1.100 millones y que esperaba producir en este ejercicio unos 7 mil kilos de oro equivalente. No obstante, producto de eventos climáticos que han tenido que enfrentar, dicha estimación para este año se redujo a poco más de 1.100 kilos.

Según confirmaron desde la compañía, en septiembre lograron reactivar la planta productiva, y aseguraron que esperan llegar el próximo año a la capacidad de diseño estipulada para el proyecto, que considera unos 13.700 kilos al año, entre 2025 y 2029.

Fuente: El Mercurio