Por Juan Carlos Guajardo
En los últimos años, los proyectos mineros alrededor del mundo han experimentado retrasos significativos y sobrecostos considerables. Estos problemas no solo afectan la viabilidad económica de los proyectos, sino que también impactan en la confianza de los inversores y en la estabilidad de los mercados.
A continuación, se analizarán las principales tendencias y causas detrás de estos desafíos, enfocándose en tres metales clave: cobre, litio y hierro. Los retrasos y sobrecostos en los proyectos mineros son fenómenos complejos que responden a una variedad de factores. Según estudios recientes, los proyectos mineros han superado sus presupuestos iniciales en un promedio del 32%, con diferencias significativas entre regiones y tipos de proyectos. Los problemas más comunes incluyen la planificación optimista, la subestimación de los desafíos técnicos y logísticos, y cambios en las condiciones del mercado.
Factores claves de los sobrecostos
1.Desafíos en la planificación y ejecución del proyecto:
Una planificación optimista puede llevar a una ejecución desafiante. Es crucial considerar que la planificación minera involucra una gran cantidad de variables y su interrelación puede generar escenarios complejos y cambiantes. Además, la diferencia de intereses entre los ejecutores de proyectos (equipos de proyectos, contratistas, proveedores, consultores) y quienes los encargan (propietarios de activos, gerencias generales, inversores) a menudo lleva a una subestimación sistemática del CAPEX, impulsada por la presión para avanzar proyectos dentro de modelos financieros.
Esta situación puede agravar los desafíos en la planificación y ejecución de proyectos mineros, intensificando las dificultades ya existentes y aumentando la probabilidad de sobrecostos y retrasos.
2.Impactos del superciclo de los commodities:
Proyectos iniciados durante picos de precios de los commodities tienden a sufrir de sobrecostos debido a la presión por acelerar la producción y aprovechar los altos precios. Esto a menudo resulta en decisiones que buscan aprovechar las condiciones favorables del mercado, aunque a largo plazo puedan aumentar los costos operativos y de desarrollo.
3.Condiciones climáticas y geográficas:
La subestimación de las condiciones geográficas y climáticas también ha sido un factor importante. Proyectos ubicados en áreas remotas o con climas extremos enfrentan desafíos adicionales que no siempre son adecuadamente considerados en las etapas iniciales de planificación. La complejidad técnica del terreno y las condiciones climáticas adversas (altitud, lejanía, biodiversidad, comunidades, entre otras) pueden incrementar los costos y tiempos de construcción.
4.Efectos de la pandemia de COVID-19
La pandemia tuvo un impacto significativo en la industria minera, causando retrasos debido a restricciones laborales, ausentismo y problemas logísticos. Proyectos como Quebrada Blanca en Chile vieron incrementos en sus costos debido a estos factores. Las medidas de salud y seguridad necesarias para proteger a los trabajadores durante la pandemia también incrementaron los costos operativos.
5.Inflación y costos de los contratistas
La inflación y los mayores costos de los contratistas también han contribuido a los sobrecostos en proyectos mineros. Los cambios en los precios de los materiales y la mano de obra, así como las reclamaciones de contratos debido a modificaciones en los planes de trabajo, han llevado a un aumento en los gastos proyectados inicialmente.
6.Pérdida del conocimiento
La industria parece no apalancar suficientemente la experiencia de quienes ya han hecho proyectos previos lo que aumenta la recurrencia en los problemas con proyectos. Los profesionales senior se jubilan sin que existan mecanismos formales para capturar y transferir sus valiosas lecciones aprendidas, lo que resulta en una pérdida de conocimiento acumulado. A ello se suma la rotación de profesionales que disminuye la posibilidad de absorción de conocimiento.
7.Desafíos estructurales en la productividad industrial
En el caso de Chile, para la Comisión Nacional de Evaluación y Productividad (CNEP), Chile enfrenta problemas debido a varios problemas estructurales que limitan su productividad industrial. El sistema de permisos para la inversión es inestable, ineficiente y jurídicamente incierto, lo que afecta negativamente sectores clave como la minería y la construcción, que dependen de permisos extensivos para sus proyectos. Además, la eficiencia laboral en Chile está significativamente por debajo del promedio de la OCDE, lo que refleja una considerable brecha en la capacidad productiva del país. La inversión en innovación y tecnología es insuficiente, y las políticas actuales no fomentan adecuadamente la integración de nuevas tecnologías, como el teletrabajo y la inteligencia artificial, restringiendo el crecimiento de la productividad.
Casos Específicos: Cobre, Litio y Hierro
Cobre
El cobre ha sido uno de los metales más afectados por los sobrecostos y retrasos. Estudios de Plusmining indican que los proyectos de cobre con plantas concentradoras iniciados entre 2010 y 2023 han superado sus presupuestos iniciales en un 32% en promedio.
Al examinar las estadísticas de los principales proyectos de inversión en cobre de los últimos 15 años, se revela que los retrasos y los excesos presupuestarios son generalizados. Solo un puñado de proyectos se ha ejecutado dentro del presupuesto (<10%): Quellaveco, Mina Justa, Cobre Panamá y Kamoa- Kakula. Sin embargo, este problema parece ser más agudo en Chile, alcanzan- do un 51% de sobrecosto en la inversión. (Ver gráfico).
Sobrecostos en los grandes proyectos de inversión en cobre* (%)
Fuente Plusmining 2024. Nota*: basado en todos los proyectos de concentradores de cobre a gran escala con producción inicial entre 2010 y 2023.
Las condiciones climáticas. geográficas y la lejanía presentan desafíos significativos. Algunas experiencias recientes en proyectos chilenos demuestran claramente los retos que enfrentan las empresas mineras, las firmas de ingeniería y las constructoras en el desarrollo de proyectos de cobre. La pandemia afectó desproporcionadamente a estos complejos proyectos, haciendo su manejo aún más difícil.
Además, las normas medioambientales más estrictas también impactan negativamente el desarrollo de proyectos en Chile, ya que aumentan su alcance y causan retrasos. Adicionalmente, la mayor complejidad técnica, como el uso de agua de mar, el uso intensivo de tuberías de concentrado y los residuos espesados/secos, también los hace más susceptibles a dificultades de desarrollo y a reevaluaciones/ajustes en el camino.
Litio
El litio, aunque no tan ampliamente discutido como el cobre, enfrenta desafíos similares en términos de sobrecostos y retrasos. La creciente demanda de litio para baterías de vehículos eléctricos ha llevado a un aumento en los proyectos, pero muchos enfrentan problemas logísticos y técnicos que incrementan los costos. Proyectos en Argentina y Chile: La mayoría de los proyectos de litio en estas regiones enfrentan desafíos relacionados con la infraestructura y la gestión del agua, lo que aumenta los costos de operación y desarrollo. Además, la complejidad de la extracción y procesamiento del litio, así como las regulaciones ambientales estrictas, contribuyen a los sobrecostos.
Hierro
El hierro también ha visto incrementos en los costos, aunque no tan pronunciados como en el cobre. Los proyectos de hierro han sido afectados por fluctuaciones en los precios del mercado y desafíos logísticos, especialmente en regiones remotas. Proyectos en Australia y Brasil: Han enfrentado sobrecostos debido a la necesidad de desarrollar infraestructura de transporte y procesamiento en áreas aisladas, así como a la fluctuación en los precios del hierro a nivel global. Los cambios en la demanda global de hierro, impulsados por la industria de la construcción y la producción de acero, también afectan los costos proyectados inicialmente.
Conclusiones
Los retrasos y sobrecostos en los proyectos mineros son el resultado de una combinación de factores técnicos, logísticos y económicos. La gestión adecuada y la planificación rigurosa son esenciales para mitigar estos desafíos. A medida que la industria se adapta a las lecciones aprendidas, es crucial implementar mejores prácticas en la caracterización geológica, la gestión de riesgos y la planificación a largo plazo para asegurar la viabilidad y el éxito de los proyectos futuros.
Para los inversores y stakeholders, es fundamental comprender las dinámicas detrás de estos desafíos y trabajar en colaboración con las empresas mineras para desarrollar soluciones que permitan enfrentar los problemas de manera proactiva. Solo así se podrá asegurar un desarrollo sostenible y rentable en el sector minero global.
La colaboración entre todos los actores del sector, la innovación en técnicas de exploración y explotación, y una visión integral de los proyectos mineros serán claves para superar los retos actuales y futuros, garantizando así la continuidad y el crecimiento de una industria vital para el desarrollo económico mundial.
Fuente: Minería Chilena